В известном не только в Петербурге, но и всей России и за ее пределами здании Кунсткамеры по воле Петра Великого были открыты первые в нашей стране общедоступный музей и публичная библиотека. До того времени подобных просветительных учреждений в России не было, они появились как часть преобразований, которыми Петр I всколыхнул древнюю Московию. Правда, по образному выражению историка, еше отец Петра царь Алексей Михайлович «занес ногу в том направлении, в котором его сын зашагал семимильными шагами». На этом пути, считает академик Д. С. Лихачев, происходил процесс перехода в нашей стране типа культуры, от средневековой, к культуре нового времени.

Петр I страстно желал, чтобы Россия переняла западную культуру и стала одной из европейских стран (а может быть, и выше их!). Осознанно или нет, но царь стремился насаждать новый идеал человека, а следовательно, и другую, новую культуру. Он не признавал людей, которые только устремлялись к Богу, и хотел видеть своих подданных деятельными, способными своими руками и разумом строить новую Россию, создавать промышленность, производить товары и потреблять их. Первое, что он сделал, чтобы сократить отставание России от стран Запада, заключалось в усвоении нашей страной их достижений в науке, промышленности и культуре.